起動機按照工作原理分為直流電起動機、汽油起動機、壓縮空氣起動機等。內燃機上大都采用的是直流電起動機，其特點是結構緊湊、操作簡單且便于維護。汽油起動機是一種帶有離合器與變速機構的小型汽油機，功率大且受氣溫影響較小，可起動大型內燃機，并適用于高寒地帶。壓縮空氣起動機分為兩類，一種是將壓縮空氣按照工作順序打入氣缸，一種是使用氣動馬達驅動飛輪。壓縮空氣起動機的用途接近于汽油起動機，通常用于大型內燃機的起動。