發動機工作過程中，金屬磨屑、塵土、高溫下被氧化的積碳和膠狀沉淀物、水等不斷混入潤滑油。機油濾清器的作用就是濾掉這些機械雜質和膠質，保待潤滑油的清潔，延長其使用期限。機油濾清器應具有濾清能力強，流通阻力小，使用壽命長等性能。一般潤滑系中裝用幾個不同濾清能力的濾清器——集濾器、粗濾器和細濾器，分別并聯或串聯在主油道中。（與主油道串聯的叫全流式濾清器，發動機工作時潤滑油全部經濾清器濾清；與之并聯的叫分流式濾清器）。其中粗濾器一串聯在主油道中，為全流式；細濾器并聯在主油道中，為分流式。 機車發動機上普遍只設有集濾器和一個全流式機油濾清器。粗濾器濾除機油中粒徑為0.05mm以上的雜質，細濾器則用來濾除粒徑為0.001mm以上的細小雜質 。